Las Neuronas
Está claro que la mayoría de lo que entendemos como nuestra vida mental implica la actividad del sistema nervioso, especialmente el cerebro.
Este sistema nervioso está compuesto por miles de
millones de células, la más simple de las cuales son las células nerviosas o
neuronas. ¡Se estima que debe haber cien mil millones de neuronas en nuestro
sistema nervioso!
Una neurona típica tiene todas las partes
que cualquier otra célula pueda tener, y unas pocas estructuras especializadas
que la diferencian. La principal parte de la célula es llamado soma o cuerpo celular . Contiene el núcleo , el cual contiene el
material genético en forma de cromosomas.
Las neuronas tienen un gran número de
extensiones llamadas dendritas .
A menudo parecen como ramas o puntos extendiéndose fuera del cuerpo celular.
Las superficies de las dendritas son principalmente lugar donde se reciben los
mensajes químicos de otras neuronas.
Hay una extensión que es diferente de
todas las demás, y se llama axón .
A pesar de que en algunas neuronas es difícil distinguirlo de las dendritas, en
otras es fácilmente distinguible por su longitud. La función del axón es
transmitir una señal electroquímica a otras neuronas, algunas veces a una
distancia considerable. En las neuronas que componen los nervios que van desde
la medula espinal hasta tus pies, ¡los axones pueden medir hasta casi 1 metro!
Los axones más largos están a menudo
recubiertos con una capa de mielina, una serie de células grasas que envuelven
al axón muchas veces. Eso hace al axón parecer como un collar de granos en
forma de salchicha. Sirven para una función similar a la del aislamiento de los
cables eléctricos.
Al final del axón está la terminación
del axón , que recibe una variedad de nombres como terminación, botón sináptico, pié del axón , y otros (!No se por
qué nadie ha establecido un término consistente!). Es allí donde la señal
electroquímica que ha recorrido la longitud del axón se convierte en un mensaje
químico que viaja hasta la siguiente neurona.
Entre la terminación del axón y la dendrita de la siguiente neurona hay un pequeño salto llamado sinapsis (o salto sináptico, o grieta sináptica), sobre la cual discutiremos un poco. Para cada neurona, hay entre 1000 y 10.000 sinapsis.
Entre la terminación del axón y la dendrita de la siguiente neurona hay un pequeño salto llamado sinapsis (o salto sináptico, o grieta sináptica), sobre la cual discutiremos un poco. Para cada neurona, hay entre 1000 y 10.000 sinapsis.
El potencial de acción
La mayoría de las neuronas están reunidas en “paquetes” de un tipo u otro, a
menudo visible a simple vista. Un grupo de cuerpos celulares de neuronas, por
ejemplo, es llamado un ganglio o un núcleo. Una fibra hecha de muchos
axones se llama un nervio . En el cerebro y la médula
espinal, las áreas que están compuestas en su mayoría por axones se llaman materia blanca , y es posible diferenciar vías o tractos de esos axones. Las áreas que
incluyen un gran número de cuerpos celulares se llaman materia gris .
Cuando las sustancias químicas hacen contacto con la superficie de la
neurona, estas cambian el balance de iones (átomos cargados electrónicamente)
entre el interior y el exterior de la membrana celular. Cuando este cambio
alcanza un nivel umbral, este efecto se expande a través de la membrana de la
célula hasta el axón. Cuando alcanza al axón, se inicia un potencial de acción.
La superficie del axón contiene cientos de miles de minúsculos mecanismos
llamados bombas de sodio . Cuando la carga entra en el axón, las bombas de
sodio a la base del axón hacen que los átomos de sodio entren en el axón,
cambiando el balance eléctrico entre dentro y fuera. Esto causa que la
siguiente bomba de sodio haga los mismo, mientras que las anteriores bombas
retornan el sodio hacia fuera, y así en todo el recorrido hacia abajo del axón.
¡El potencial de acción viaja a una media de entre 2 y 400 kilómetros por
hora!
La sinapsis
Cuando el potencial de acción alcanza la terminación del
axón, causa que diminutas burbujas químicas llamadas vesículas descarguen su
contenido en el salto sináptico. Esas sustancias químicas son llamadas
neurotransmisores . Estos navegan a través del salto sináptico hasta la
siguiente neurona, donde encuentran sitios especiales en la membrana celular de
la siguiente neurona llamados receptores .
El neurotransmisor actúa como una pequeña
llave, y el lugar receptor como una pequeña cerradura. Cuando se encuentran,
abren un camino de paso para los iones, los cuales cambian el balance de iones
fuera y dentro de la siguiente neurona. Y el proceso completo comienza de
nuevo.
Mientras que la mayoría de los neurotransmisores son excitatorios – p. Ej.
Excitan la siguiente neurona – también hay neurotransmisores inhibitorios.
Estos hacen más difícil para los neurotransmisores excitatorios tener su
efecto.
Tipos de Neuronas
Aunque
hay muchos tipos diferentes de neuronas, hay tres grandes categorías basadas en
su función:
1. Las neuronas sensoriales son sensibles a varios
estímulos no neurales. Hay neuronas sensoriales en la piel, los músculos,
articulaciones, y órganos internos que indican presión, temperatura, y dolor.
Hay neuronas más especializadas en la nariz y la lengua que son sensibles a las
formas moleculares que percibimos como sabores y olores. Las neuronas en el
oído interno nos proveen de información acerca del sonido, y los conos y
bastones de la retina nos permiten ver.
2. Las neuronas motoras son capaces de estimular las
células musculares a través del cuerpo, incluyendo los músculos del corazón,
diafragma, intestinos, vejiga, y glándulas.
3. Las interneuronas son las neuronas que
proporcionan conexiones entre las neuronas sensoriales y las neuronas motoras,
al igual que entre ellas mismas. Las neuronas del sistema nervioso central,
incluyendo al cerebro, son todas interneuronas.
